江南山溫水潤，氣候溫和，物華天寶，民性勤勉務實，而又不乏詩意審美追求，因而擁有孕育美食文化的獨特優勢。乾隆皇帝六下江南，所到之處遍嘗民間美食，令舌尖上的江南名揚天下。
蘇州的“天下第一菜”有著一個動人的傳說：乾隆皇帝初下江南時，至名鎮木瀆微服私訪，在“石敘順樓”前踟躇不前。店婦問其“有何難事”。乾隆道：“因丟了銀兩，到現在未曾用飯。”淳樸的店婦一聽是外地人，當即請入店中，但飯菜已基本賣光，便隨手燒了個“紅嘴綠鸚哥”（炒菠菜）和“金鑲白玉板”（豆瓣燒豆腐），又將吃剩的鍋巴用油炸了，澆上燒好的湯，只聽“吱吱”作響，香味撲鼻，又饒有妙趣，令餓了快一天的乾隆食欲大開，將飯菜湯吃得精光。乾隆問其湯名，店婦笑道：“您是第一個嘗此湯菜之人，就叫‘天下第一菜’吧!”
諸如此類傳說很多，現在許多江南美食都流傳著乾隆皇帝下江南時或品嘗，或命名，或朝貢進京的動人故事。
木瀆古鎮
三百多年前，洪昇的《長生殿》昆曲全本曾在蘇州的織造府里連演三天三夜。臺上，《小宴》一折里的唐明皇、楊玉環纏綿悱惻，依偎花間；臺下，看客們一邊聽戲，一邊小酌，品嘗菜點。當時織造府的那些精美菜式，今已被納入江蘇省非物質文化遺產名錄，被視為中華美食界的“國寶”。
口味：順時應季
江南飲食，順應時序，不時不食，口味上“主清淡、尚本味、重養生”，立夏吃蠶豆，開春吃春筍，清明前后吃麥青團，不僅為紀念泰伯，從食物本身看，青團所含的青汁營養豐富，對春季肝火旺盛有較好食療價值。
吳歌《十二月魚諺》更是鮮活地描繪了江南人的飲食習慣和追求：“正月塘鱧肉頭細；二月桃花鱖魚肥；三月甲魚補身體；四月鰣魚加蔥細；五月白魚吃肚皮；六月鳊魚鮮似雞；七月鰻鱺醬油燜；八月鲃魚只吃肺；九月鯽魚紅塞肉；十月草魚打牙祭；十一月鰱魚湯頭肥；十二月青魚要吃尾。”
在沒有空調電扇的時代，江南人有在飲食上“熬苦夏”的習慣，飲食清淡，幫助平安度夏。立夏時要吃的“地三鮮、樹三鮮、水三鮮”，都是既遵從自然，又利于健康。今日江南，即使尋常百姓的家常便飯，也講究春嘗頭鮮，夏吃清淡，秋品風味，冬進滋補。
烹飪：食不厭細
飲食是江南精致生活的一面鏡子，寄托了江南人對生活的期盼和審美的意趣。
生活越注重品味，對于食物的考究程度也就越高。雅致精細，是江南飲食的特色。江南的食材，往往并不如粵菜之稀有，卻勝在做工精細。揚州獅子頭，需要選用六成膘肉，四成精肉，膘肉精肉還要分開切配。用刀將膘肉批成片，切成絲，再切成大于米粒的肉丁，這功夫，需繡花之心。再將精肉剁成泥，與肥肉丁和于一處。再加鹽攪拌至生粘性，攪至手腕發酸、手臂發麻尚不可言止，足見精細功夫。
南京永和園的煮干絲，一塊1厘米厚的白色方干要切成厚薄均勻的18片，再橫切成細絲，是一道非常見刀工的菜。再看一道“若論香酥醇厚味，金陵獨擅燉生敲”。京蘇名廚在制作燉生敲時，尤其注重燉功，如火工不到，則清湯寡水，口味淡??；火工足時，則湯汁濃醇、香酥可口，食來別具滋味。細細數來，江南飲食多是功夫菜。紅樓夢里的一道茄鲞，用了“十來只雞”調味，一味普普通通的茄子，只雞來配它，才成就了江南的那份精細味道。
自古江南就被譽為“天下糧倉”，“蘇湖熟，天下足”，元明清時期，天下糧賦一半出于江南。優越的經濟與豐沛的物產滿足了江南人對物質生活的追求，加上文化審美的潤透浸染，講究吃喝，成為精細生活不可缺少的一部分。
品味：園不厭精
江南美食是傳統中國文化中最感性的載體。而要說最精致的載體，則非江南園林莫屬。
江南園林是建筑、山池、園藝、繪畫、雕刻以至詩文等多種藝術的綜合體。園林建筑，講求形神與環境的耦合，園內的綠樹、池水、疊石與亭榭、廊橋、樓閣相互掩映，相得益彰，呈現自然、淡泊、恬靜、含蓄的藝術特色，并通過遠景因借、步移景異、先抑后揚、小中見大等的設計手法，達到“雖由人作，宛自天開”的美妙意境。
造園之前，園主都要周密地規劃，認真地勘察，度地審勢，精心設計，作出一些構想，就像寫文章、作畫要立意，要盤劃，然后布局經營。
江南名園的設計營造都有名士文人的直接參與，像明代名家文徵明就幫助規劃了拙政園，還留下了手植藤為印證。一些園子中有古柏，有老樹，也都是原來地基上就有的，被很好地組織到花園的景色之中。保留古樹、依據地形、優化河池，為的就是園林與現有環境的和諧統一。那些精雕細琢、色香味俱佳的菜肴，如同移步換景、曲徑通幽江南園林的打造，都很大包含著精神與審美的成分，又如泛舟碧波瘦西湖，令食客視覺美不勝收，流連忘返。
拙政園
一如陳從周先生說：看拙政園、留園猶如品嘗揚州的名點五丁大包，吃時要細細品嘗，然后分得出這是雞丁，肉丁，筍丁，蝦仁和香菇丁，這樣才吃得出味道來。這兩個大園是豐富多彩的，每處都好，就像五丁大包每一丁仁都是精品。
留園
江南美食的精細匠心，在一只五丁大包內足以見得。
五丁包以面粉和餡料的精細取勝。用“潔白如雪”的面粉發酵，發酵過的面柔軟而富有韌性，吃起來也不粘牙。“五丁”是用雞丁、肉丁、筍丁、蝦仁和香菇丁制作而成。包皮沾染餡料的鹵汁，內陷軟硬適中，咸中有甜，甜中帶脆，油而不膩，造型美觀。
匠心是相通的。
拙政園內，水面開闊，布局疏朗。最佳是中部的山亭、湖榭的對景、借景手法精妙。大池小院分景，疏密有間，小處見大，化整為零，布局精湛。而留園，景色分園池、樓閣、山林和村田等區，樓閣區最有特點，門戶重疊，收合轉折，空間變幻，布局獨特，有名石冠云峰而成殊景。
觀網師園又像品什么？陳從周亦說：“網師園則像蘇州的名點湯包，每一個小小的湯包外不露相，一口含到嘴里，鮮美的湯汁、肉餡全包在其中，水汪汪、香噴噴，回味無窮。你不懂名點就不會細細品味，狼吞虎咽，席卷而空，吃了也不知其味，就糟蹋了這些美點。”
網師園
網師園是蘇州園林之小園極則，環池疊石高下參差；環池筑屋，玲瓏舒展，別院小巧咫尺山林。雖然是一個小園，卻也布置得極有格局，連路線也分清主人、客人和仆人的不同，一方面是講究禮儀尊卑，一方面也反映了江南園林的匠心，滿足不同的功能需要。
東西兩園對偶成雙的耦園，小而精致、以少勝多的退思園……各個園林各有各的精妙，用品美食的心境賞園林，于小美中靜觀自得，一番風味自上心頭。
耦園
退思園
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